Mise en service en 1993, la centrale thermique au charbon de Belledune produit jusqu’à 490 mégawatts d’électricité. En Nouvelle-Écosse, se sont cinq centrales thermiques au charbon qui produisent un total de 1409 mégawatts d’électricité. La recherche montre que l’utilisation du charbon pour produire de l’électricité génère des polluants atmosphériques qui sont nocifs pour la santé humaine et l’environnement immédiat. Parmi ces polluants on peut citer : le dioxyde de soufre (SO2), les oxydes d’azote (NOx), les matières particulaires, le mercure et le méthane. Respirer ces polluants peut contribuer au cancer des poumons, à l’asthme, à d’autres maladies respiratoires et cardiovasculaires et à la mort prématurée.
Selon un rapport de 2019 du gouvernement du Nouveau-Brunswick, la centrale de Belledune émet par an, sur la période 1994-2018, entre 2,200 à 5,314 tonnes de dioxyde de soufre, entre 5,200 et 7,300 tonnes d’oxydes d’azote et de 22 à 690 tonnes de particules, même si elle est munie d’un certain système de filtrage. En Nouvelle-Écosse, ces émissions toxiques sont encore plus importantes.
Le dioxyde de soufre une fois rejeté dans l’air a des effets néfastes sur le système respiratoire des personnes et des animaux. Une concentration du SO2 dans l’environnement représente un danger pour la vie et la santé. Les oxydes d’azote, pour leur part, comprennent le monoxyde d’azote (NO) et le dioxyde d’azote (NO2). Le monoxyde d’azote (NO) rejeté au cours de la combustion s’oxyde rapidement en NO2 dans l’atmosphère. En se dissolvant dans la vapeur d’eau atmosphérique, le NO2 produit des acides et interagit avec des gaz et des particules présents dans l’atmosphère pour former des particules connues sous le nom de nitrates et d’autres composés qui peuvent être nocifs pour les humains et les animaux. Comme le dioxyde de soufre, le dioxyde d’azote peut aussi avoir des effets néfastes sur le système respiratoire des personnes et des animaux.
Solutions pour régler le problème
- Transformer graduellement les centrales à charbon en des centrales de pointe.
- Investir massivement dans les mesures de conservations pour réduire la consommation électrique, acheter des surplus d’électricité venant de sources moins polluantes, par exemple l’hydroélectricité ou bien un mélange d’énergie éolienne et solaire.